VARDØ

Vardø emerges from the ocean as an utopian island and is one of the most exciting towns of Finnmark. A compact downtown concentrated around a fishing port, at the north-easternmost part of the world. The definitive Ultima Thule - with endless ocean view from the City Hall. A city that is characterized by the loss of half the population within a few decades, from 4000 residents from 1969 to about 2000 inhabitants today, but also emerging as strong, proud and hardened by history's raw coincidences.

The day started with a visit to Vardøhus Fortifications before we went on to one of the city's newest addition; a memorial at Steilneset in remembrance of 91 persons convicted for sorcery and burnt at the stake in Finnmark. The memorial is designed by architect Peter Zumthor, with art installation by Louise Bourgeois(1911-2010). Zumthor has clearly been inspired by the low horizon and the building gives associations to the drying flakes used for stockfish. A wooden structure carries an interior shelter by heavy canvas. Inside one can read the sentences that led to the burning of people accused of witchcraft in the 1600s.

From occult history, we swiftly switched to pragmatic contemporary concerns as the next stop was Ole Klaudiussen working at Vardø ProMor, a local business which is promoting Vardø as the closest point for activities related to maritime safety, oil spill emergency and production. He is a sober optimist when it comes to the future of Vardø. Klaudiussen believes that the city represents a classic dualism between pristine landscapes and industrial pragmatism. He considers a possible offshore adventure in the high north, as a small chapter in a long history, and believes Vardø has an adaptable capacity to withstand changes.

Vardø fremstår som en av de mest spennende og komplekse byene i Finnmark. En kompakt bykjerne sentrert rundt en fiskehavn, på en øy så lang øst det er mulig å komme. Den definitive ultima thule med endeløst havhorisont fra rådhuset. En by som er preget av å ha mistet halve befolkningen i løpet av få tiår, fra 4000 bosatte 1969 til dagens rundt 2000 innbyggerer, men som også fremstår som robust, stolt og herdet etter historiens rå tilfeldigheter.

Vi startet dagen med besøk på Vardøhus festningsverk fra før turen gikk videre til et av byens nyeste tilskudd. Heksemonumentet på Steilneset av arkitekt Peter Zumthor i samarbeid med nylig avdøde kunstner Louise Bourgeois (1911-2010). Peter Zumthor har tydlig latt seg inspirere av den lave horisonten og de tradisjonelle fiskehjellene i Nord-Norge og skapt en trekonstruksjon som bærer et indre rom i kraftig seilduk. Inne i monumentet kan man lese dommene som lå til grunn for brenningen av mennesker tiltalt for heksekunst, djeveldyrkelse og trolldom i Finnmark på 1600 tallet.

Fra okkult historie til pragmatisk samtid. Neste stopp var Ole Klaudiussen i Vardø ProMor, et firma som markedsfører Vardø som det nærmeste punkt for aktiviteter relatert sjøsikkerhet, petroleumsberedskap og produksjon. Han var preget av en nøktern fremtidsoptimisme på Vardøs vegne. Han mener Vardø representerer en klassisk dualisme mellom uberørt landskap i møte med mulig ny industri, der lokal nærhet utfordres av industriell pragmatikk. Han mener hensyn til flora, fauna og bebyggelse er godt ivaretatt i den ny reguleringsplanen som legger tilrette for ny offshore relatert industri på Svartnes, på fastlandet ved Vardø. Klaudiussen anser et eventuelt offshore eventyr i nord, som et lite kapittel i en lang historie, og mener Vardø sentrum har en kapasitet til å tåle endringer. At byen har vist seg tilpasningsdyktig gjennom sin krevende historie gjør den også er robust for å møte fremtiden.

Selv er Klaudiussen innflytter fra Tromsø som for tretti år siden valgte Vardø, i jobbvalg mellom Canada og Hitra på Sunnmøre, på bakgrunn av spennende arbeidsmuligheter i nyoppstartet sjømatindustri og praktisk sentrum der konen kunne trille barnevogn på flate veier i motsetning til Tromsøs bratte bakker. Arbeidsmuligheter og sentrumskvalitet er fremdeles to nøkkelord for en fremtidig utvikling av Vardø.